Chanukka erinnert an die Wiedereinweihung des zweiten jüdischen Tempels in Jerusalem im jüdischen Jahr 3597 (164 v. Chr.) nach dem erfolgreichen Makkabäeraufstand der Juden Palästinas gegen hellenisierte Juden und makedonische Syrer, wie er im Ersten Buch der Makkabäer und auch im Talmud überliefert ist. Die Makkabäer beendeten die Herrschaft des Seleukidenreiches über Judäa, beseitigten den im jüdischen Tempel errichteten heidnischen Altar und führten den jüdischen Tempeldienst wieder ein.
Laut der Überlieferung fand sich Öl für nur einen Tag; durch ein Wunder hat das Licht jedoch acht Tage gebrannt, bis neues geweihtes Öl hergestellt worden war. Daran erinnern die acht Arme des Chanukka-Leuchters. Jeden Tag wird eine Kerze mehr angezündet, bis am Ende alle acht Kerzen leuchten.
Tatsächlich hat der Leuchter neun Arme oder Lichterhalter, die Kerze des neunten Armes ist der Diener (hebr. Schamasch). Nur mit dieser Kerze dürfen die anderen Kerzen angezündet werden, nachdem die notwendigen Segen (hebr. Brachot) gesprochen wurden. Neben Kerzen wird oft auch Olivenöl verwendet, wie bei der Menora im ehemaligen Tempel.
Der Chanukka-Leuchter ist nicht identisch mit der Menora, da die Menora an den großen goldenen Leuchter in Jerusalem erinnert und nur sieben Arme hat.
Chanukka-Lampe
Nach der Entweihung des Zweiten Tempels wurde das Chanukkawunder zur Wiedereinweihung gefeiert - im Johannes-Evangelium wird über die Anwesenheit Jeschuas (Jesus) bei den Chanukka-Feierlichkeiten im Jahr vor seiner Kreuzigung (Joh. 10,22) berichtet - bis im Jahre 3830 jüdischer Zeitrechnung (70 n. Chr.) der Tempel durch die Römer endgültig zerstört wurde. Die Juden verstreuten sich daraufhin über das gesamte Reich und feierten nun in ihren bescheidenen Wohnstätten das Chanukkafest.

Gott ließ mich das Allerheiligste seines Tempels betreten, aber auch dort kam ich nicht zur Ruhe, denn es kam der Feind und brachte mich ins Exil, weil ich anderen Göttern gedient hatte. Er mischte mir vergifteten Wein.
Die Griechen rotteten sich gegen mich zusammen, damals zur Zeit der Hasmonäer. Sie durchbrachen die Mauern meiner Türme, sie verunreinigten fast alles Öl. Aber mit dem Rest der Ölkännchen erlebte die 'Rose' ein Wunder. Deine weisen Kinder ordneten acht Tage für Gesang und Jubel an.^

Beim Anzünden des Lichtes der Chanukkia spricht man den nachstehenden Segen:
BARUKH ADONAI ELOHENU MELEKH HA-OLAM, ASHER KIDSHANU B’MITZVOHTAV L’HADLEEK NER, SHEL HANUKKAH.
Gepriesen bist DU HERR unser Gott, König des Alls, der DU uns befielst die Licher der Chanukkia anzuzünden.
Nachdem die Lichter angezündet sind und das Hanukkah-Lied gesungen ist, setzt man sich und isst zusammen das Chanukka-Essen, jede Nacht, während acht Tagen.